Тимъти Зан, прочут с остросюжетните си научнофантастични произведения, срад които сериите „Кобра“ и „Завоевателите“, отвежда читателите си на свръхскоростно пътешествие из галактиката. Това е игра с огромни залози, която би могла да предизвика краха на цялата галактическа цивилизация.

Всичко започва, когато човекът, появил се от мрака на нощта, за да отнесе важно съобщение на бившия разузнавач Франк Комптън, рухва мъртъв в краката му. Съобщението е от мистериозните Паяци — загадъчни чуждоземци, които поддържат квадрелсовата железница, забележителна транспортна система, свързваща различните цивилизации в галактиката. Тяхното послание: някой се готви да атакува цялата мрежа и световете, които обслужва, с помощта на бойни кораби, прекарани през самата железница — нещо, което принципно е невъзможно. Нуждаят се от Комптън, с неговите изострени умения да наблюдава и анализира, с военната му подготовка, за да открият и неутрализират тайния враг.
Но колкото по-близо е Комптън до разгадаването на загадката, толкова по-силно е усещането му, че надвисналата над него заплаха идва от различни посоки —от тези, които искат да му попречат да узнае истината, от врагове, появили се неочаквано от неговото минало, и от някаква тайнствена, прокрадваща се сила, завладяна от твърдото намерение да покори цялата галактика. Комптън може би все още не знае, но той е последната надежда на човечеството…