Сенаторът детектив Публий Аврелий Стаций се спира с приятелката си Помпония, интенданта Парис и неразделния си секретар Кастор пред една от патрицианските къщи на Древен Рим.
Вилата – собственост на Гней Плавций, бивш плебей – гледа буквално към езерото Аверно, злокобно място според римската митология, тъй като в него се намирала вратата към царстото на Хадес, или към задгробния живот.
Още с пристигането си сенаторът детектив е изненадан неприятно: Плавций Атик, син на Гней и законен наследник на фамилното богатство, предната нощ е намерен мъртъв. Всичко навява на мисълта за трагичен инцидент, но някои незабележими улики, изглежда, водят към една друга ужасна хипотеза: може би се касае за умишлено убийство. Докато сенаторът детектив неудържимо работи, за да разплете загадката, се случва ново престъпление. Обърканият Стаций разбира чрез някакви обезпокоителни послания, че върху семейството на Гней тежи мрачна клетва; предсказание за смърт, което загадъчен убиец от плът и кръв, изглежда, има намерение да осъществи изцяло...